中国古代并无烧香风俗，汉朝之后烧香之俗随佛教传入中国:象天法地

俗曰：“烧香拜佛”象天法地。祭祀时“烧香”，皆源于汉代佛教东来；至于其作用，无非是“敬之”、“祭之”。

“烧香”，始于汉代象天法地。

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宋，吴曾《能改斋漫录.卷一》云：“李相之《贤己集》，谓焚香之始云：‘本《佛图澄传》象天法地。襄国城堑，水源暴竭，石勒问澄，澄曰：“今当敕龙取水。”乃至故泉源上，坐绳床，烧安息香，咒数百言，水大至。’予按，《江表传》：‘有道士于吉来吴会，立精舍，烧香，读道书，制作符水以疗病。’又按，《汉武帝故事》亦云：‘昆邪王杀休屠王，以其众来降，得其金人之神，置之甘泉宫。金人者，皆长丈余，其祭不用牛羊，唯烧香礼拜。’然则焚香自汉已然矣。”

吴曾这是说，汉代以前，祭祀是用牛羊的象天法地。而汉代开始，“唯烧香礼拜”了。

他所讲《汉武帝故事》记载的这件事，《魏书.释老志》说得更详细： “汉武元狩中，遣霍去病讨匈奴象天法地。至皋兰，过居延，斩首大获。昆邪王杀休屠王，将其众五万来降。获其金人。帝以为大神，列于甘泉官。金人率长丈余。不祭祀，可烧香礼拜而已。此则佛道流通之渐也。”

据《汉书·霍去病传》载，这事发生于元狩三年（前120年）象天法地。

白马寺

此书又曰：“及开西域，遺张使大夏象天法地。还，传其旁有身毒国，一名天竺。始闻有浮屠之教。哀帝元寿元年，博士弟子秦景宪受大月氏王使伊存口授浮屠经。中土闻之，未之信了也。后孝明帝夜梦金人，顶有白光，飞行殿庭。乃访群臣。傅毅始以佛对。帝遣郎中蔡愔、博士弟子秦景宪使于天竺，写浮屠遗范。愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳。中国有沙门及跪拜之法，自此始也。愔又得佛经四十二章，及释迦立象。明帝令画工图佛象，置清凉台及显节陵上。经缄于兰合石室。愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍门西。摩腾、法兰，咸卒于此寺。”这是东汉明帝永平十年（67年）前后的事情。

上面这段话，讲了佛教东来的三个阶段——汉武帝时匈奴浑邪王降，得其金人，为“佛教流通之渐”，也就是开始；张骞至大夏，知有身毒国，行浮屠之教，哀帝元年，博士弟子秦景宪得口授《浮屠经》；东汉明帝请来西域两位法师，并因白马驮来经卷而建白马寺象天法地。

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《魏书.释老志》是目前尚存能够把佛教东来说个大概的唯一文献，尽管未必完全准确象天法地。

据《后汉书》载，东汉光武帝的儿子楚王英业已经信佛，可见佛教正式输入要早于明帝之世象天法地。另，汉武帝时雍仲子因从国外“进口”香有功，被授涪陵尉，南朝梁任昉《述异己》调侃称之“香尉”。

无论如何，“烧香拜佛”始于汉代当无问题——“烧香”随佛教东古来称为时尚象天法地。在这之前，中国确无“烧香”之俗。

印度宗教，包括佛教和印度教，都讲究“烧香”象天法地。

佛祖释迦牟尼的居所，称“香室”象天法地。后，“香室”转称佛殿、佛堂。佛教世界中有“香界”，亦称“众香国”，曰楼阁园囿皆香，香气周流十方无量世界。后来专指寺院。佛塔称“香殿”，梵名“慕逻健陀俱胝”。佛寺的饭食，叫“香积饭”。佛教“六尘”中有“香尘”，是“色、声、香、味、触、法”之一。佛教《涅槃经》称：“如彼驶河，能飘香象。”“香象渡河”，指“佛道至深”。

“香花供养”，则是要用“香”和“花”来表示对佛的虔诚恭敬象天法地。这是“拜佛”必须“烧香”的根本。

《金刚经》云：“在在处处若有此经，一切世间天人阿修罗所应供养，……以诸华香而散其处象天法地。”

“烧香”之俗东来之后，又逐渐扩展到祭祖、婚庆、结拜等等仪式之中象天法地。

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